Ciudad de Panamá, 10 de julio de 2015.- La administración y los usuarios de la Zona Libre de Colón (ZLC), la mayor del continente, confían en que las iniciativas del Gobierno por modernizar y hacer más competitiva a la zona franca la ayuden a oxigenarse y reactivar su movimiento comercial, que se ha desplomado en los últimos años.

La situación y las perspectivas de la ZLC, la más importante después de la de Hong Kong, fue analizada en un foro empresarial organizado por el Consejo Empresarial Estados Unidos-Panamá (USPA), en la capital panameña.

Cifras oficiales señalan que la zona franca registró una caída del 12,3 % en 2014 y del 10,9 % en 2013, lo que se atribuye a la situación económica de Venezuela y a los aranceles impuestos por Colombia a algunas reexportaciones.

La actividad, según datos de la Contraloría General de Panamá, tuvo un repunte de 13,8 % en el primer trimestre de 2015, pero en abril se vino abajo 19,6 %, de acuerdo con estos mismos datos.

Los problemas no son solo estos, ya que el nuevo presidente de la Asociación de Usuarios (AU) de la ZLC, Marco Téllez, dijo a Efe que este gremio tiene datos de que al menos hay unas 490 empresas menos de las que había antes, aunque aclaró que no puede precisar cuántas de estas han cerrado porque algunas se han unido a otras.

Téllez indicó que también hay 9.300 empleos menos del total de 33.100 que había en 2013, y también un decrecimiento en la actividad de las empresas locales diferente a las empresas multinacionales que mantienen su crecimiento.

Más de 1.535 empresas tienen operaciones en la Zona Libre de Colón, según datos oficiales.

En ese sentido, Téllez resaltó que "la mayor cantidad de empresas establecidas en la ZLC son empresas locales (unas 1.115), que son pequeñas, las que más empleos generan y son las que están sufriendo" esta crisis.

Añadió que en el decrecimiento de la actividad comercial de la zona franca también inciden los problemas que existen en los países del Cono Sur, la parte Norte de Suramérica, y Centroamérica.

"Hay tantos problemas políticos, económicos, aduanales y sociales que están afectando al negocio como tal de la Zona Libre, que hoy en día, como bien se ha dicho, tenemos la tormenta perfecta", remarcó.

Por su parte, el gerente de la ZLC, Surse Pierpoint, reconoció a Efe que "desde hace tres años para acá se ha tenido una caída que nos ha afectado, y eso es lo que estamos tratando de ver; qué es lo que podemos hacer".

Pierpoint señaló que de momento "algo muy interesante" son los planes del Gobierno de modificar el decreto que creó la Zona Libre para modernizarla a través del comercio electrónico, para lo cual, aseguró, ya "se han dado acercamientos con empresas interesadas".

El gerente de la ZLC recordó que la modificación a este decreto es un proyecto que la Asociación de Usuarios ha tenido por varios años y que espera se apruebe en agosto próximo.

El mes pasado, el consejo de Ministros avaló modificar el Decreto Ley 18 de 17 de junio de 1948, por el cual se creó la Zona Libre de Colón (ZLC) como entidad autónoma del Estado.

La modificación busca modernizar el marco jurídico de la ZLC, agilizar trámites administrativos para usuarios en una ventanilla única, adecuar conceptos migratorios y laborales, reconocer el régimen fiscal vigente y proveer de mayor seguridad jurídica a clientes y nuevas inversiones.

También incorporar otros servicios y acciones como comercio electrónico, servicios multimodales y tecnológicos.

Téllez, por su parte, considera que también hay otros asuntos que resolver como el cobro de tasas e impuestos en la ZLC que es una desventaja fiscal para esta y que le resta competividad, lo cual, dijo, ya ha sido planteado al Gobierno y no han recibido respuesta.

Para Téllez "difícilmente" habrá una zona libre con el tamaño y el movimiento comercial de la ZLC, pero considera que la oportunidad de cambiar el destino de esta zona franca que "ahora no es atractiva a las inversiones" la tiene el Gobierno con las modificaciones que piensa hacer a la ley que la creó.